Rousseau Jean-Jacques – Lettres écrites de la montagne : Rousseau rédige les neuf Lettres écrites de la montagne entre octobre 1763 et mai 1764, en réponse aux Lettres écrites de la campagne de Jean-Robert Tronchin, procureur général de Genève (septembre 1763), qui justifient la condamnation de Rousseau lui-même et de ses œuvres par le gouvernement genevois. Les idées de l’écrivain sont en effet considérées comme subversives et dangereuses. Rousseau se trouve alors à Môtiers dans la principauté de Neuchâtel, dans une situation particulièrement difficile puisqu’il est menacé d’emprisonnement à Paris (après la parution de l’Émile et du Contrat social) et qu’il ne peut se rendre à Genève, dont il est pourtant citoyen, sous peine d’arrestation, pour les mêmes raisons. Quelques amis de Rousseau font une «représentation» auprès des autorités pour le défendre et demander au Conseil de revenir sur sa condamnation.
Les Lettres ont pour objectif de légitimer ses propres écrits, de défendre son honneur – puisqu’il est attaqué personnellement – et de critiquer la procédure qui a abouti à sa condamnation inique. Plus fondamentalement, il défend aussi ses conceptions essentielles : liberté, religion, justice, tout en analysant et comparant divers systèmes politiques anciens et actuels. Par ces lettres, il soutient également la démarche de ses amis auprès du Conseil.
Les Lettres sont publiées en 1764 à Amsterdam. Elles provoquent des polémiques virulentes bien au-delà des frontières, dont un féroce libelle de Voltaire, Sentiment des citoyens, qui commence ainsi : « Après les lettres de la campagne, sont venues celles de la montagne. Voici les sentiments de la ville. » À Genève, l’« Affaire Rousseau » suscite de vifs remous et bloque les institutions durant plusieurs années.
Ce brillant ouvrage polémique, qui fourmille de raisonnements et de déclarations enflammées, pourrait nous paraître aujourd’hui compliqué, tourmenté et dépassé. Mais à y regarder de plus près, le lecteur est emporté par la fougue de l’auteur, sa passion pour les causes justes, son indignation devant des politiques insupportables et irrationnelles. Certaines Lettres sont encore actuelles et quelques citations sont parfois utilisées comme sujets de dissertation. Par-dessus tout, le style époustouflant des Lettres – d’ailleurs reconnu aussi par ses adversaires – nous révèle l’homme derrière l’auteur et nous permettent d’approcher Rousseau dans son intimité blessée.
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